El CIM logra la primera criopreservación mundial de juveniles de mejillón de menos de un milímetro

Personal investigador del Centro de Investigación Marina (CIM) de la Universidad de Vigo —centro perteneciente a la red CIGUS, una iniciativa impulsada por la Xunta de Galicia que agrupa a los centros con excelencia científica acreditada— ha logrado un avance pionero a nivel mundial en el campo de la acuicultura sostenible.

Las investigadoras Estefanía Paredes, Alba Lago y el investigador Jesús Souza Troncoso, del grupo Ecocost, han desarrollado un protocolo eficaz de criopreservación para el mejillón Mytilus galloprovincialis, que permite conservar por congelación larvas en estadios avanzados y, por primera vez, organismos juveniles marinos de hasta 1 milímetro de tamaño. El estudio, publicado en la revista Scientific Reports del grupo Nature, representa el primer caso documentado de criopreservación exitosa de un organismo marino de gran complejidad y tamaño, situando al CIM como un referente internacional en este ámbito.

Este avance científico cobra especial relevancia en el actual contexto de la mitilicultura europea, un sector que ha ido perdiendo fuerza en las últimas décadas. De hecho, la producción de mejillón en la Unión Europea descendió de 600.000 toneladas en 1990 a 480.000 en 2016, debido a múltiples factores como la disminución del reclutamiento natural, las restricciones en zonas de recolección de semilla, el aumento de la temperatura del mar, el impacto del cambio climático y la exposición a contaminantes. En Galicia, donde M. galloprovincialis representa alrededor del 60 % de la producción mundial, la fuerte dependencia de las fuentes naturales de semilla (mexilla) es una de las principales limitaciones del modelo productivo tradicional.

Este estudio supone, por tanto, un hito en el ámbito de la acuicultura sostenible y podría ayudar a reducir la dependencia de los bancos naturales. Se trata de un avance técnico importante, pero también de una herramienta estratégica con aplicación directa en la sostenibilidad marina. Permite conservar larvas y juveniles en los periodos de mayor disponibilidad, reducir la dependencia del reclutamiento estacional, preservar líneas genéticas valiosas y contribuir a la restauración de bancos naturales sobreexplotados. Es una solución científica ante los desafíos actuales de la acuicultura y de la conservación de la biodiversidad.

Un hito internacional en criopreservación marina

Hasta ahora, los estudios de criopreservación en organismos marinos se habían limitado a fases larvarias tempranas o a especies modelo como Drosophila melanogaster o Danio rerio. Este trabajo del CIM representa el primer caso documentado de criopreservación completa de todas las fases larvarias de una especie marina, y el único ejemplo exitoso en fase juvenil, tanto en ambientes terrestres como acuáticos.

Entre los hallazgos más destacados figura la constatación de que la alimentación previa al proceso no solo no lo perjudica, sino que mejora la supervivencia, el tamaño y la morfología de los organismos tras la descongelación. Esto contradice ideas previas sobre el riesgo de formación de cristales de hielo en tractos digestivos llenos. Los resultados suponen un avance metodológico de gran valor para futuros protocolos de conservación marina. Serán presentados en el congreso de la Society for Cryobiology, que se celebrará en Hannover del 21 al 25 de julio.

La investigación se enmarca en el Programa de Ciencias Marinas de Galicia, coordinado por el CIM y financiado por la Xunta de Galicia a través de los fondos NextGenerationEU y el Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR).