Un equipo del CITIC reconstruye 10 millones de años de historia del cometa interestelar 3I/ATLAS

Un equipo internacional del CITIC, centro de investigación de la Universidade de A Coruña y miembro de la Red CIGUS—una iniciativa promovida por la Xunta de Galicia que agrupa a los centros del sistema que han acreditado su excelencia científica— ha reconstruido la historia orbital del tercer objeto interestelar detectado en nuestro Sistema Solar: 3I/ATLAS.

El trabajo ha sido liderado por el investigador Xabier Pérez Couto, está disponible en el repositorio abierto arXiv y enviado para publicación a la revista científica The Astrophysical Journal, En él se revela la trayectoria seguida por este cometa a lo largo de los últimos 10 millones de años en la Vía Láctea.

El objeto interestelar 3I/ATLAS fue descubierto el pasado 1 de julio por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile. Se trata del tercer objeto interestelar registrado, un cuerpo que viaja desde otro sistema estelar y que, aunque debería ser bastante común, hasta ahora solo se habían encontrado dos, 1I/’Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).

Este descubrimiento ha sido posible gracias a los datos de precisión de la misión espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), liderada en Galicia por la también investigadora del CITIC Minia Manteiga. Con esta información el equipo calculó tanto la órbita de 3I/ATLAS como la de más de 13 millones de estrellas, con el objetivo de identificar posibles encuentros cercanos entre estas y el cometa.

Según indica el líder de la investigación, Xabier Pérez Couto, al CITIC, «Lo que hace único a 3I/ATLAS es que nos permite estudiar la evolución de objetos que vienen de otros sistemas estelares, algo que hasta ahora solo habíamos visto en teoría. Cada observación es como abrir una ventana al pasado del Universo».

Entre las características más destacadas del objeto interestelar se encuentra su elevada actividad cometaria —indicativa de una gran riqueza en hielos— y su alta velocidad, de unos 58 km/s (más de 200.000 km/h), lo que lo convierte en un visitante rápido, pero extremadamente valioso para la investigación. Además, según los resultados de la investigación del CITIC, se trata de un objeto extraordinariamente antiguo, con una edad cercana a los 10.000 millones de años. Se trataría de una auténtica cápsula del tiempo cósmica, que conserva información sobre la formación y evolución de los primeros sistemas planetarios que se formaron en el Universo.

Esta investigación subraya la dificultad de rastrear la procedencia de objetos interestelares individuales. No obstante, el equipo destaca que, a medida que aumente el número de descubrimientos de este tipo, será posible identificar tendencias químicas y dinámicas a escala galáctica, aportando claves únicas sobre cómo los planetas y cometas se forman y se dispersan por el Cosmos.